托馬斯·貝克特於1118年使徒聖多馬日誕生於倫敦。其父曾任倫敦郡督，父歿後，他在郡督法庭擔任書記，在公務上表現卓越，因而獲坎特伯雷大主教德奧巴德接納進入其府邸，並被送往博洛尼亞和歐塞爾研習教會法。其後他被按立為會吏，並擢升為坎特伯雷會吏總；後來在英王亨利二世治下，他晉升為英格蘭大法官，協助國王推行重大行政改革，深得君王寵信。他素有驕傲、易怒之名，生活極盡奢華，與其所居之高位相稱，且喜好運動和狩獵，本人亦精於馴鷹之術。然而他深受平民愛戴，因其慷慨施捨、秉公行義。但即使在他驕矜的日子裡，他仍以愛慕真理、守貞潔、敬畏上帝及高尚的榮譽感而聞名。德奧巴德去世後，他當選為大主教。國王對此甚為欣喜，期望這位曾作為大法官忠心服事王室的人，在出任大主教後也會如此。然而托馬斯深知祭司職分的崇高，明白此事不能如此，因此不願擔任全英格蘭首席主教。但當他確信這是上帝的旨意時，他懷著深切的虔敬作好準備，並於1162年聖靈降臨日禮拜六晉鐸。翌日，即聖靈降臨八日慶期第八日，他被祝聖為主教；正是他後來欽定在英格蘭守此日為三一主日，此乃西方教會普遍慶祝此節日約50年前之事。
此時他開始過著懺悔、守夜和禁食的生活，為此他違背國王的意願辭去了大法官之職。他貼身穿著苦衣，凌晨2點起床誦念夜禱與晨曦禱，短暫睡眠後再次起身閱讀聖經和默想。9點時，他主持或參與彌撒。其餘時間他盡職履行職務，不忘遵守時辰祈禱、督導坎特伯雷的修士、慷慨施捨、救助有需要的人。在正義和教會權利的事務上，他很快便與國王發生了衝突。隨著衝突日益加劇，國王的憤怒也愈演愈烈。國王原本已明確免除托馬斯作為大法官時的一切財務義務，此時卻指控他拖欠債務，向他索要巨款，並要求他同意《克拉倫登憲章》，而該憲章在多處違背了聖教會的權利。最終托馬斯不得不逃往佛蘭德斯，成為流亡者。國王的憤怒如影隨形，以致他常常不得不拒絕別人提供的款待，以免為接待他的人招致國王的報復。國王為了擊垮他，慣於在他流亡期間，將其親屬、友人和僕從遣送給他，這些人皆已被剝奪了全部財產，並遭受殘酷對待。經過6年的流亡和迫害後，雙方達成了和解。但在向庇護他的法國國王路易七世告別時，他說：「我回英格蘭是去赴死。」他回國時，平民百姓以凱旋之禮歡迎他，但國王和許多貴族仍繼續與他作對。因為托馬斯在維護他認為是教會權利的事上毫不鬆懈，所以國王抱怨說，因為這個祭司，他的王國無法得享太平。
一些邪惡的朝臣將此話理解為國王會樂見他們殺死托馬斯。這些人秘密前往坎特伯雷，並於1170年12月29日，正當晚禱唱頌之時，來到大教堂。於是與托馬斯同在的聖職人員預見到有人要謀害他的性命，便將門閂上。但他打開了門，說：「上帝的聖殿不可成為堡壘，為了上帝教會的緣故，我願意死。」然後他對那些兇手說：「我奉全能上帝的名命令你們，不可傷害我的任何子民。」當他們拔劍襲來時，他跪下，將自己託付於上帝、聖母、聖德尼以及坎特伯雷座堂其他神聖主保。於是他們在聖母祭壇與聖本篤祭壇之間殺害了大主教，然後逃走。他的遺體被他們的劍砍得體無完膚，橫臥在地面上。當時一場猛烈的雷暴爆發，儘管人群擠滿了大教堂，卻無人敢觸碰他的遺體，眾人的恐懼是如此強烈。但沒有人懷疑托馬斯是為保衛教會抵禦國家侵凌而殉道的，整個歐洲立即要求將他封聖。此事於1173年2月實現。1174年7月，在聖人的聖髑由大主教史蒂芬·朗頓從地下聖堂遷移到坎特伯雷大教堂大祭壇後方的宏偉聖龕後，當時歐洲最有權勢的君主亨利國王在這位殉道者的墓前公開懺悔。此後，坎特伯雷聖托馬斯的聖龕成為全世界最受歡迎的朝聖地之一，在那裡領受了許多來自上帝的恩寵，直至1538年，英王亨利八世下令掠奪聖龕，並將聖髑取走。1888年，在地下聖堂發現了遺骸，許多有良好判斷力的人相信這些就是聖托馬斯的神聖聖髑。他被尊崇為英格蘭教區聖職人員的天上主保。
