威爾弗里德十三歲時，為逃避繼母的虐待而離家；從此以後，他在世上幾乎再沒有享受過多少安寧，因為他終其一生都竭力奮鬥，為要使那些遵循本民族獨特凱爾特習俗的英格蘭基督徒，在宗座的紀律之下，與上帝教會更普遍的規制相一致。他出身於諾森布里亞一位領主之家，最初前往奧斯威王的宮廷，十四歲時又被送往林迪斯法恩和惠特比，接受神學方面的教導。他也曾在坎特伯雷學習羅馬教會的習例；主後六五四年，又與聖本篤・比斯科普同行，啟程前往羅馬，這是後者第一次前往永恆之城。在那裡，他力求使自己在神聖的事上更加完全，最後成為教宗聖瑪定的秘書。威爾弗里德返回英格蘭之後，奧斯威之子阿爾德弗里德任命他教導諾森布里亞人遵行羅馬習例，因為這位王子和威爾弗里德一樣，都不贊同凱爾特人在復活節日期及其他若干事務上的習俗。後來，阿爾德弗里德要求自己安置在里彭新建修院中的修士，放棄他們所特有的凱爾特習俗，其中許多人便返回原先的梅爾羅斯修院；於是威爾弗里德被立為里彭修院院長。

後來，這兩種教會規制之間的爭論日益激烈，遂在惠特比召開教務會議以裁決此事。凱爾特一方聲稱，他們所守的習俗乃由法國傳來，而其源流可追溯至傳福音者聖約翰在小亞細亞所建立的傳統；羅馬一方則主張，他們的習俗具有眾使徒之長的權威。當與會的大多數人決定採納羅馬的教會法規與紀律之後，另一方的人便退出在諾森布里亞的事工，退往神聖的愛奧那島。此後，威爾弗里德被選為諾森布里亞主教，並前往巴黎接受祝聖，因為他視鄰近的主教為裂教者。然而他在旅途中耽擱過久，以致奧斯威王漸感不耐，遂另使聖查德受祝聖而取代他。威爾弗里德返回之後，便退居自己的里彭修院，而此事又成為新的爭端之源。然而到了主後六六九年，坎特伯雷大主教聖西奧多立他為約克主教，查德則前往麥西亞人中服事。此後，埃格弗里德成為國王，威爾弗里德招致了他的敵意；這也促使聖西奧多將北方地區劃分為四個教區，只留其中一個給威爾弗里德，另將其餘三個設立在原先屬於威爾弗里德管轄的範圍之內。

此時便出現了第一次向宗座提出的上訴，也就是約克主教威爾弗里德為反對坎特伯雷大主教所提出的上訴；為此，他第二次啟程前往羅馬。途中，他在弗里斯蘭大有能力地宣講福音，使許多異教徒歸信，並由此為後來聖威利布羅德及其同伴所收割的靈魂莊稼預備了道路。教宗聖阿加托裁決此案有利於威爾弗里德之後，他便帶著教宗的詔令返回埃格弗里德王那裡；然而國王立即將他下在監中，囚禁數月。獲釋之後，他又被迫四處逃亡，直到來到南撒克遜人的地區。他在那裡安頓下來，為福音大大勞苦，使許多人歸信，並建立了一個主教區，後來成為奇切斯特主教座。主後六八六年，埃格弗里德王去世之後，在聖西奧多及其他人的斡旋之下，威爾弗里德被召回約克。然而此後又發生許多困難，以致他第三次前往羅馬，第二次向宗座提出上訴。結果，教宗再次以詔令恢復他在諾森布里亞原有的一切權柄。但這時他已七十二歲，不久之後便平安離世，即主後七○九年四月二十四日。他的瞻禮通常守於十月十二日，因這一天乃其聖髑敬遷之日。